Qu'est-ce qu'une plante exotique ?
On désigne généralement sous le terme de « plantes exotiques » les plantes tropicales, c’est-à-dire les végétaux qui poussent sous des climats tropicaux, voire subtropicaux. Un climat tropical se retrouve entre les tropiques du Cancer et du Capricorne ; c’est un climat non-aride aux températures chaudes, qui ne descendent jamais en-dessous de 18°C et ce, toute l’année. Pourtant, certains climats arides sont parfois considérés comme tropicaux, car ils en réunissent toutes les autres caractéristiques : c’est le cas de la Péninsule Arabique ou d’une partie de l’Australie.
Ces climats se distinguent par l’alternance d’une saison sèche et d’une saison humide : les climats tropicaux connaissent en effet une alternance de deux saisons. Lors de la saison sèche, qui a lieu en décembre ou en juin pour les hémisphères respectivement du nord et du sud, la pluviométrie est quasi-nulle et les températures plutôt basses. Lors de la saison humide, au contraire, les précipitations augmentent drastiquement ; cela se produit lors du solstice d’été. On peut alors distinguer les climats équatoriaux, qui ont une saison sèche réduite et concernent les zones proches géographiquement de l’équateur ; on retrouve aussi le climat tropical de savane ; et enfin, les climats tropicaux de mousson, caractérisés par une spectaculaire saison humide.
La végétation des climats tropicaux
Les tropiques, avec leur climat chaud et humide, possèdent une végétation luxuriante, caractérisée notamment par les forêts tropicales. Ce sont des étendues boisées composées d’arbres et de plantes d’espèces différentes. On y retrouve une biodiversité exceptionnelle : ce sont d’ailleurs les endroits de la planète où la diversité est la plus élevée. Cette grande biodiversité induit aussi la présence d’interactions biologiques très fortes. Les espèces végétales apprennent en effet à vivre entre elles grâce à des relations de type mutualiste, symbiotique ou prédateur-proie. Certaines caractéristiques sont communes aux plantes des forêts tropicales :
Beaucoup d’espèces d’arbres et de plantes différentes cohabitent dans un hectare donné de forêt tropicales ;
Chacune de ces espèces n’est présente qu’en petit nombre et en faible densité (parfois deux individus seulement) ;
Une grande distance géographique peut séparer deux individus de la même espèce.
Parmi les plantes exotiques les plus connues, on retrouve par exemple le bananier, qui est une plante herbacée et non un arbre ; il peut culminer jusqu’à dix mètres de hauteur et pousse même dans des altitudes dépassant les 1 500 mètres, notamment en Inde. L’oiseau de paradis est aussi une plante tropicale très appréciée et qui provient d’Afrique Australe. Ses couleurs chatoyantes se déploient sur de grandes feuilles pouvant atteindre deux mètres de hauteur. La passiflore, quant à elle, vient du Brésil ; elle a charmé les premiers explorateurs qui l’ont ensuite introduite en Europe. Sa forme ronde inspira son nom (« fleur de la passion ») et elle peut atteindre six mètres de long, donnant des fruits appelés fruits de la passion. Enfin, la rose du désert se distingue par son tronc proche de celui du baobab et ses jolies fleurs rouges et roses ; originaire d’Afrique de l’Est, il faut rester vigilant à sa sève toxique.
